VISITE DE LA DUCHESSE DE BERRY A LA MANUFACTURE DE SAINT-GOBAIN, en 1824
Fondée en 1665, la Manufacture des Glaces à Miroirs, devenue Compagnie de Saint-Gobain, est l'une des plus anciennes entreprises françaises existant à ce jour, la plus célèbre pour la fabrication des glaces et du verre plat. Le verre est obtenu à partir d'une pâte en fusion, composée de sable siliceux additionné de divers sels métalliques. Si sa composition a relativement peu changé jusqu'à nos jours, les procédés de fabrication ont considérablement évolué. Jusqu'au XVIIe siècle, on pratiquait le soufflage à la bouche au bout d'une longue canne creuse, qu'il s'agisse de verre creux ou de verre plat. L'invention du coulage sur table, vers 1690, transforma complètement le verre plat; très récemment, le procédé du « float-glass » est venu simplifier encore ces opérations, en permettant une grande souplesse d'épaisseur et en supprimant le doucissage et le polissage de la glace. Le verre creux (bouteilles...), est resté fidèle au soufflage, mais de puissantes machines remplacent aujourd'hui le souffle de l'homme.
C'est au coulage de la glace sur table métallique qu'assiste la duchesse de Berry accompagnée de sa suite et des Administrateurs de la Compagnie qui lui expliquent le procédé. A droite, l'orifice du four et le chariot qui a servi à transporter le pot rempli de verre en fusion; à gauche, la pâte lentement versée va être étirée à l'aide d'un cylindre roulé par deux hommes. On notera le contraste entre les habits précieux des visiteurs et la tenue de travail des verriers, chemise de toile et extravagant chapeau de feutre, ainsi que les effets de lumière obtenus par le peintre.
Tableau signé Edouard Pingret, daté 1824. Photo H. Josse - Documentation Française, avec l'autorisation de la Compagnie de Saint-Gobain
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